Depuis plusieurs mois, OpenAI se retrouve au cœur d’un tourbillon médiatique et judiciaire sans précédent. L’entreprise, initialement fondée comme une organisation à but non lucratif pour garantir le développement éthique de l’intelligence artificielle, fait désormais face à de lourdes accusations. Au centre de cette controverse : une plainte d’Elon Musk, cofondateur d’OpenAI, qui accuse l’entreprise d’avoir trahi sa mission d’origine. Plus récemment, douze anciens employés d’OpenAI ont jeté un pavé dans la mare en soutenant publiquement cette plainte via un amicus brief, un document juridique déposé pour apporter un éclairage tiers à une procédure judiciaire.

Cet article vous propose de plonger dans les implications profondes de ce soutien inattendu, les tensions internes révélées, et les enjeux éthiques majeurs pour la gouvernance de l’intelligence artificielle.

Une plainte emblématique : Elon Musk contre OpenAI

En 2024, Elon Musk a lancé une plainte retentissante contre OpenAI, l’accusant d’avoir dévié de sa mission initiale. Selon lui, la transformation de l’organisation en entité à but lucratif violerait l’accord de départ et mettrait en péril l’objectif fondamental : développer une intelligence artificielle bénéfique pour l’humanité dans son ensemble.

OpenAI, qui avait été fondée comme un laboratoire de recherche à but non lucratif, a en effet opéré un virage stratégique majeur en introduisant une structure dite « capped-profit » en 2019. Ce changement permet aux investisseurs de réaliser des profits jusqu’à un certain plafond, tout en maintenant une mission éthique affichée. Mais pour Musk et les anciens employés qui le soutiennent aujourd’hui, cette transformation trahit l’esprit originel de l’organisation.

Des anciens collaborateurs prennent position

Le 14 avril 2024, douze anciens membres d’OpenAI, dont des chercheurs, ingénieurs et responsables politiques de haut niveau, ont co-signé un amicus brief soutenant la plainte de Musk. Coordonné par le professeur de droit Lawrence Lessig de Harvard, ce document soulève des inquiétudes majeures sur la perte de supervision éthique qu’impliquerait la nouvelle structure juridique de l’entreprise.

Parmi les points clés évoqués dans le brief :

• La suppression potentielle de la clause “merge-and-assist”, qui obligeait OpenAI à collaborer avec d’autres initiatives engagées dans la sécurité de l’IA, plutôt que de leur faire concurrence.
• Le risque de dérives compétitives, poussant à négliger les mesures de sécurité au profit de la performance commerciale.
• Un affaiblissement de la charte d’OpenAI, qui aurait de moins en moins de valeur contraignante dans une logique capitalistique.
• Un manque croissant de transparence et d’obligations de rendre des comptes, pointé notamment par l’ancienne employée Gretchen Krueger.

Ce soutien public de figures ayant œuvré de l’intérieur donne un poids inédit aux critiques contre l’évolution d’OpenAI.

Des critiques cinglantes contre la direction actuelle

Certains ex-employés ne mâchent pas leurs mots. William Saunders, un ancien chercheur, a comparé la situation actuelle à celle du Titanic : une trajectoire vouée à l’échec si aucune correction n’est apportée. Todor Markov, aujourd’hui chez Anthropic, a quant à lui décrit le CEO Sam Altman comme une personne “de faible intégrité”, l’accusant d’avoir menti aux salariés au sujet des clauses de non-dénigrement.

Ces témoignages dressent un portrait d’une entreprise en crise de confiance, où les objectifs initiaux semblent éclipsés par la recherche de domination sur le marché de l’IA.

Gouvernance de l’IA : une urgence mondiale

Au-delà du cas spécifique d’OpenAI, cette affaire soulève des questions fondamentales sur la gouvernance de l’intelligence artificielle :

• Comment s’assurer qu’une entreprise détentrice de technologies puissantes respecte les principes éthiques initiaux ?
• Qui doit superviser le développement de systèmes potentiellement capables de bouleverser nos sociétés ?
• Comment éviter qu’un virage stratégique ou financier compromette la sécurité collective ?

Les régulateurs du monde entier suivent cette affaire de près. Si OpenAI devait perdre en justice ou modifier de nouveau sa gouvernance, cela pourrait créer un précédent structurant pour l’ensemble du secteur.

Innovation vs. sécurité : le dilemme des géants de l’IA

La transformation d’OpenAI s’inscrit dans une dynamique plus large : celle d’une course mondiale à l’intelligence artificielle générative. Entre les promesses économiques colossales et les risques systémiques, les grandes entreprises technologiques sont tiraillées entre deux impératifs contradictoires : innover rapidement ou prendre le temps de sécuriser.

Cette tension est d’autant plus palpable dans un secteur où la capacité à proposer le modèle le plus performant peut déterminer des parts de marché majeures, voire des hégémonies futures sur l’intelligence artificielle générale (AGI).

Un enjeu de confiance publique

Enfin, cette affaire met en lumière une donnée souvent négligée dans la stratégie des entreprises tech : la confiance du public. Lorsque des employés, des fondateurs et des observateurs expriment des doutes profonds sur l’éthique d’une entreprise, cela peut entacher durablement son image et freiner l’adoption de ses technologies.

Les entreprises de l’IA doivent désormais comprendre qu’elles ne peuvent plus se contenter d’être innovantes : elles doivent aussi être exemplaires.

Conclusion : quelle IA voulons-nous pour demain ?

La plainte d’Elon Musk et le soutien d’anciens employés d’OpenAI ne sont pas qu’un simple désaccord interne ou un conflit d’egos. Ils représentent un moment clé dans l’histoire de la technologie : un point d’inflexion éthique, où la société civile, les régulateurs, les chercheurs et les entrepreneurs doivent décider ensemble des garde-fous à mettre en place pour un futur numérique sûr et inclusif.

Le cas OpenAI nous rappelle que la gouvernance de l’intelligence artificielle ne peut pas être laissée aux seules mains du marché. Elle exige transparence, responsabilité et engagement éthique de tous les acteurs.

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Sources :

• TechCrunch – Ex-OpenAI staffers file amicus brief opposing the company’s for-profit transition
• The Decoder – Former OpenAI employees say Sam Altman misled them and betrayed the nonprofit mission
• CNBC TV18 – Elon Musk’s lawsuit against OpenAI gains backing from former employees
• Business Insider – Ex-OpenAI employee says Altman betrayed nonprofit roots
• Fortune – Former OpenAI employee calls CEO ‘a person of low integrity’